Le bec à incandescence est né en 1886, suivi d’une seconde version en 1890, une invention du chimiste et ingénieur Carl Auer Freiherr von Welsbach. 

« Après le premier modèle composé de thorium et d'yttrium, un manchon de coton imbibé de nitrates de thorium (99 %) et de cérium (1%) est calciné : il en résulte une « toile » d’oxydes de ces terres rares, qui chauffée à l’intérieur d’une flamme de gaz émet une vive lumière très blanche (voir Figure 44 - ce mélange est 10 fois plus lumineux que l'oxyde de cérium seul, et 70 fois plus que l'oxyde de thorium seul). » (Source : http://lampterophiliste.free.fr/JYP/JY-Bec-Auer.htm).

Cette image représente une tournure importante dans l’histoire de l’énergie avec l’invention de cette lampe pour éclairer des espaces publics (ainsi que privés) :

« Dans les campagnes, où le gaz de ville n’arrivera jamais et où l’électricité tarde jusqu’en 1940, avant la fin du XIXe siècle il n’y a que très peu d’améliorations. L’introduction des becs Auer est alors un grand progrès, dans des lampes à pétrole (Aladdin par exemple), comme dans celles à gaz d’essence, de pétrole ou d’alcool. »

Il est aussi intéressant de noter le regard de l’émerveillement de la jeune femme concernant cette lumière, un autre signe du progrès scientifique/technologique au XIXe siècle et du lien à la « modernité » dont parle Imre Szeman et Dominic Boyer dans l’introduction du livre Energy Humanities: An Anthology:

“What we need to do is, first, grasp the full intricacies of our imbrication with energy systems … the task is nothing less than to reimagine modernity, and in the process to figure ourselves as different kinds of beings than the ones who have built a civilization on the promises, intensities, and fantasies of a particularly dirty, destructive form of energy” (p. 3).